«اعلم انّ علم المعانى هو تتبع خواصّ تراكيب الكلام فى الافادة و ما يتصل بها من الاستحسان و غيره ليحترز بالوقوف عليها عن الخطأ فى تطبيق الكلام على ما يقتضى الحال ذكره ...» و اين تعريف در واقع، همان است كه مى‌گويند:

«علم معانى، علم به اصول و قواعدى است كه شناخته مى‌شود بدانها، كيفيّت مطابقه كلام با مقتضاى حال».

پيش از سكّاكى، ديگر علما نيز به دو اصطلاح «معانى» و «بيان» اشاره كرده‌اند، مثلا زمخشرى در تفسير كشّاف آنجا كه از كتابش سخن مى‌گويد، گفته است‌ ٤٥:

«... و لا يغوص على شيى‌ء من تلك الحقائق، الا رجل قد برع فى علمين مختصّين بالقرآن، و هما: علم المعانى و علم البيان».

ولى كلام زمخشرى، زياد روشن، نيست؛ زيرا او گاه اصطلاح «بيان» را بطور كلّى بر بلاغت، اطلاق مى‌كند و حدّ و مرز دقيقى ميان دو علم معانى و بيان براى زمخشرى نيست او گاه بلاغت را، «بديع» مى‌داند همان‌طورى كه در تفسير آيه:

«أُولئِكَ الَّذِينَ اشْتَرَوُا الضَّلالَةَ بِالْهُدى‌ فَما رَبِحَتْ تِجارَتُهُمْ وَ ما كانُوا مُهْتَدِينَ». آيه ١٦/ بقره ٢

زمخشرى گفته است‌ ٤٦ «... هذا من الصنعة البديعة التى تبلغ بالمجاز الذروة العليا ...» و گاه صنعت التفات را از مقوله علم بيان دانسته و مثلا ذيل تفسير آيه‌ «مالِكِ يَوْمِ الدِّينِ، إِيَّاكَ نَعْبُدُ وَ إِيَّاكَ نَسْتَعِينُ».

آيه ٣ و ٤ سوره فاتحه‌

در عدول از غيبت به خطاب كه صنعت التفات دارد، زمخشرى نوشته است‌ ٤٧:

«فان قلت: لم عدل عن لفظ الغيبة الى لفظ الخطاب. قلت: هذا يسمّى الالتفات فى علم البيان ...».

البته امام فخر رازى، متوفّى به سال ٦٠٦ هجرى نيز از دو اصطلاح علم معانى و بيان سخن گفته ولى از آن دو، تعريفى نكرده و حدّومرز آن دو علم را، تعيين نكرده‌