هو محمّد بن مسلم بن عبيدالله بن عبدالله بن شهاب الزهري ، نسبة إلى زهرة بن كلاب ، ولد في المدينة المنورة بين سنَتَي ٥١ و٥٨ ، والمشهور أنه ولد سنة ٥١ أو ٥٢ ومات في الشام ودفن فيها سنة ١٢٤ هـ وهو ابن اثنتين أو ثلاث وسبعين سنة .

روي أنه قيل للزهري : هل شهد جدك بدراً؟ فقال : نعم ، ولكن من ذلك الجانب ، يعني أنه كان في صفّ المشركين ، وكان أبوه مسلم مع مصعب بن الزبير [٩٠٠] .

قال الزهري وهو يصف حاله وكيفيّة اتصاله بعبد الملك بن مروان :

نشأت وأنا غلام لا مال لي من الديوان ، وكنت أتعلّم نسب قومي من عبدالله بن ثعلبة بن صعير العَدَوي ، وكان عالماً بنسب قومي .

فأتاه رجل فسأله عن مسألة من الطلاق فعيَّ بها ، وأشار له إلى سعيد بن المسيب ، فقلت في نفسي : ألا أراني مع هذا الرجل المسنّ يذكُرُ أنَّ رسول الله مسح على رأسه وهو لا يدري ما هذا؟

فانطلقتُ مع السائل إلى سعيد بن المسيب ، فسأله فأخبره .

فجلست إلى سعيد وتركت عبدالله بن ثعلبة ، وجالست عروة بن الزبير ، وعبيدالله بن عبدالله بن عتبة ، وأبا بكر بن عبدالرحمن بن الحارث حتى فهمت .

فرحلت إلى الشام فدخلت مسجد دمشق فأتيت حلقة وجاه المقصورة ،

[٩٠٠] وفيات الاعيان ٤: ١٧٨، من الترجمة ٥٦٣، للزهري .