المعنى الاول: وهو معنى خاص ويراد به منصب الحجة على الخلق بعد النبي (صلى الله عليه وآله) وهذا المعنى ينحصر باثني عشر من اهل بيت النبي وتلحق بهم الزهراء (عليها السلام) في ذلك.

المعنى الثاني: وهو معنى عام ويراد به منصب الحكومة وإقامة الحدود سواء شغل هذا هذه المنصب المعصوم او شغله غيره، وهذا المعنى يعتقد الشيعة فيه انه للنبي (صلى الله عليه وآله) ومن بعده للائمة الاثني عشر (صلى الله عليه وآله) ومن بعده للفقهاء العدول. وقد انتشر هذا المعنى للفظة عند متكلمي السنة وفقهائهم منذ القرن الاول الهجري الى اليوم، اما عند الشيعة فقد بقي منحصرا في التراث الروائي ولم يستخدم في التراث الفقهي الا عند ثلة معاصرة منهم قبيل الثورة الاسلامية في ايران.

المعنى الثالث: وهو معنى خاص يراد به خصوص الاثني عشر وصيا للنبي حيث اصبحت علما خاصا لهم (عليهم السلام) لغلبة استعماله من قبل الشيعة فيهم (عليهم السلام)، وصار يدل ايضا على المعنى الاول والثاني معا باعتبار التقاء المعنيين في عصر الائمة الاثني عشر في شخصهم (عليهم السلام)، وهو المراد به عند متكلمي الشيعة في كتبهم الكلامية المشهورة.