يقال للجماعة انها تتمتّع باستقلال ذاتي، اذا كانت تسنّ قوانينها، و تدبر شؤونها بنفسها في ظروف و حدود معينة. و هذا الاستقلال يقبل الزيادة و النقصان، فهو ينتهي في طرف النقصان الى حكم مقصور على تدبير بعض الشؤون الادارية و المالية، كما في الحكم المحلي، أو بعض المؤسسات العامة المستقلة بعض الشي‌ء عن السلطة المركزية، و ينتهي في طرف الزيادة الى السيادة المطلقة.

و يطلق الاستقلال الذاتي عند (كانت) على استقلال الذاتي الارادة)Autonomie de la volonte( ، و هو يوجب على الفرد تنظيم سلوكه وفقا لقانون كلي يفرضه على نفسه بارادته العاقلة بمعزل عن الدوافع الحسية او النفعية.

و يطلق الاستقلال الذاتي على الحرية النفسية من جهة ما هي أمر واقعي مقابل للعبودية. و نعني بهذه العبودية خضوع المرء لدوافعه الحسية من جهة، و لقواعد السلوك المفروضة عليه من الخارج من جهة ثانية.

إن هذه العبودية التي يسميها الناس انقيادا لحكم الغير)Heteronomio( مقابلة للحرية التي يطلقون عليها اسم الاستقلال الذاتي، و هي توجب على الانسان ان يفكر في العمل قبل البدء به، و ان يستخرج مبادئ عمله من تفكيره الذاتي. و معنى ذلك كله ان الفرد الذي يتمتع بالاستقلال الذاتي لا يسير على غير قاعدة، بل يسير على قاعدة يفرضها على نفسه بارادته، و هو لا ينظم سلوكه وفقا لما يقتضيه عقله وحده، بل ينظمه وفقا لما يقتضيه عقله و قلبه معا.