التعريف عبارة عن ذكر شي‌ء تستلزم معرفته معرفة شي‌ء آخر (الجرجاني) أو «هو أن يقصد فعل شي‌ء، إذا شعر به شاعر تصور شيئا ما هو المعرف، و ذلك الفعل قد يكون كلاما، و قد يكون إشارة» (ابن سينا، منطق المشرقيين، ص ٢٩). و قد عرفه التهانوي في كشاف اصطلاحات الفنون بقوله: «هو الطريق الموصل إلى المطلوب التصوري»، و يسمى هذا الطريق قولا شارحا، و يسمى حدا أيضا.

و للتعريف نوعان أحدهما التعريف الحقيقي، و هو الذي يقصد به تحصيل ما ليس بحاصل من التصورات. و ثانيهما التعريف اللفظي، و هو الذي يقصد به الإشارة إلى تصور حاصل في الذهن. فاذا كان اللفظ الموضوع بازاء التصور غير واضح الدلالة، فسر بلفظ أوضح، كقولنا في تعريف الغضنفر: إنه الأسد، و المقصود بالتعريف جملة تمثيل الشي‌ء في الذهن من جهة محمولاته، فاذا كان التعريف بمحمول مفرد سمي تعريفا مفردا، و إذا كان بعدة محمولات سمّي تعريفا مركبا، و هذه المحمولات قد تكون مقومة و قد تكون غير مقومة، أي لازمة أو عارضة.