الاخلاق في اللغة جمع خلق، و هو العادة، و السجيّة، و الطبع، و المروءة، و الدين. و عند القدماء ملكة تصدر بها الأفعال عن النفس من غير تقدّم روية و فكر و تكلف.

فغير الراسخ من صفات النفس لا يكون خلقا، كغضب الحكيم، و كذلك الراسخ الذي تصدر عنه الأفعال بعسر و تأمل، كالبخيل اذا حاول الكرم.

و قد يطلق لفظ الاخلاق على جميع الأفعال الصادرة عن النفس محمودة كانت او مذمومة، فتقول فلان كريم الاخلاق، او سيّئ الأخلاق. و اذا اطلق على الأفعال المحمودة فقط دلّ على الأدب، لأن الأدب لا يطلق الّا على المحمود من الخصال. فإذا قلت:

أدب القاضي اردت به ما ينبغي للقاضي أن يفعله، و كذلك اذا قلت:

آداب الوزراء، و الكتاب، و المعلمين، و المتعلمين. و في كتابي الأدب الكبير و الأدب الصغير لابن المقفع، و كتاب ادب الدنيا و الدين للماوردي امثلة كثيرة تفسر هذا المعنى.

و الفرق بين الأدب و التعليم ان الأدب يتعلق بالعادات، و التعليم بالشرعيات، الأول عرفي دنيوي، و الثاني شرعي ديني. و قد يطلق الأدب على السنّة أو على الورع و صيانة النفس. و له عند العرب عدة مصادر، و هي الشعر الجاهلي، و القرآن، و الحديث، و السير، و هو متقدم على علم الاخلاق المشتمل على الكثير من العناصر اليونانية و الفارسية و الهندية.