الدلالة هي أن يلزم من العلم بالشي‌ء علم بشي‌ء آخر، و الشي‌ء الأول هو الدال و الثاني هو المدلول، فان كان الدال لفظا كانت الدلالة لفظية، و ان كان غير ذلك كانت الدلالة غير لفظية. و كل واحدة من اللفظية و غير اللفظية تنقسم الى عقلية، و طبيعية، و وضعية.

فالدلالة العقلية هي أن يجد العقل بين الدال و المدلول علاقة ذاتية تنقله من أحدهما الى الآخر كدلالة المعلول على العلة. و الدلالة الطبيعية أن يجد العقل بين الدال و المدلول علاقة طبيعية تنقله من أحدهما إلى الآخر كدلالة الحمرة على الخجل، و الصفرة على الوجل.

و الدلالة الوضعية أن يكون بين الدال و المدلول علاقة الوضع كدلالة اللفظ على المعنى.

و تنقسم الدلالة اللفظية الوضعية الى دلالة المطابقة، و دلالة التضمن، و دلالة الالتزام (تعريفات الجرجاني)، اما دلالة المطابقة فهي دلالة اللفظ على تمام ما وضع له، و أما دلالة التضمن فهي دلالة اللفظ على جزء ما وضع له، و أما دلالة الالتزام فهي دلالة اللفظ على ما يلزم عنه. كالمثلث فانه يدل على الشكل المؤلف من ثلاثة أضلاع و ثلاث زوايا بالمطابقة، و على المتساوي الساقين بالتضمن، و على مساواة زواياه الداخلية لزاويتين‌