الإبستمولوجيا لفظ مركب من لفظين: أحدهما ابيستما)Episteme( و هو العلم، و الآخر لوغوس‌)Logos( و هو النظرية أو الدراسة. فمعنى الابستمولوجيا اذن نظرية العلوم، أو فلسفة العلوم، أعني دراسة مبادئ العلوم، و فرضياتها، و نتائجها، دراسة انتقادية توصل الى ابراز أصلها المنطقي، و قيمتها الموضوعية.

فالابستمولوجيا تختلف اذن عن دراسة طرق العلوم من جهة، و عن دراسة تركيب القوانين العلمية من جهة ثانية. لأنّ الدراسة الأولى قسم من المنطق التطبيقي، و الثانية قسم من الفلسفة الوضعية، أو فلسفة التطور.

و نحن نفرق بين الابستمولوجيا و نظرية المعرفةConnaissance( )Theorie de la و إن كانت الأولى مدخلا ضروريا للثانية. ذلك لأن الابستمولوجيا لا تبحث في المعرفة من جهة ما هي مبنية على وحدة الفكر، كما في نظرية المعرفة، بل تبحث فيها من جهة ما هي معرفة بعديّة مفصلة على أبعاد العلوم، و أبعاد موضوعاتها.

و مع ذلك فإنّ اصطلاح الابستمولوجيا في الانكليزية مرادف لاصطلاح نظرية المعرفة، أما في اللغة الفرنسية، فهو مختلف عنه، لأن معظم الفلاسفة الفرنسيين لا يطلقونه الأعلى فلسفة العلوم و تاريخها الفلسفي. و إذا كان بعضهم يوسع معناه و يطلقه على سيكولوجية العلوم، فمرد ذلك الى ان دراسة تطور العلوم، لا تنفصل عن نقدها المنطقي، و لا عن مضمونها الحسّي المشخص. (ر: فلسفة العلوم، و نظرية المعرفة).