شهادة مكتوبة واحدة على ذلك. و الوثيقة الأقدم المتوفرة تعود إلى بداية الألف الثاني قبل الميلاد، أي من عصر سلالات المملكة الوسطى في مصر، التي كانت لها سيادة على أرض كنعان. إلّا إن الحفريات و المسوحات الأثرية تشير إلى أن منعطفا حضاريا حدث في فلسطين، بموازاة التطورات الكبيرة في العراق و مصر، و إن على مستوى أدنى. و يبرز هذا المنعطف من خلال كثافة الاستيطان المديني الجديد في فلسطين، و ذلك باستثناء أريحا، التي تشكل ظاهرة فريدة، سبقت عصرها بآلاف السنين.

و بقايا تلك المدن تقف اليوم في أغلبيتها على صورة تلال اصطناعية، و تحمل في كثير من الأحيان الاسم تل. و هذه التلال منتشرة في جميع أنحاء فلسطين، و لكل منها خاصيته الاقتصادية أو الاستراتيجية. و قد استمرت هذه المواقع فترات زمنية طويلة، و شهدت تقلبات سياسية، كانت في كثير من الأحيان عاصفة. فهدمت المدن بأسوارها و مبانيها، ثم أعيد تشييدها في الموقع نفسه، فتشكلت بذلك هذه التلال الاصطناعية. و عبر التنقيب في هذه التلال اكتشفت آثار الحضارة المادية و الروحية لسكان تلك المدن القديمة. و يلفت الانتباه في نتائج التنقيب الغنى الأثري في مقابل الشحّ في الوثائق المكتوبة. و لعل الكتابة لم تكن منتشرة في هذا الجزء من الشرق الأدنى القديم، على غرار مصر و العراق، أو أن اللوحات المكتوبة قد اندثرت، على عكس ما هو الحال في ماري و إبلا (سورية) و جبيل (لبنان).

و تكشف المسوحات الأثرية عن استيطان كثيف في جميع أنحاء فلسطين.

ففضلا عن المدن (التلال) الكبيرة، هناك عدد غفير من المستوطنات الصغيرة و المتوسطة. و على طول نهر الأردن مثلا، تبرز كثافة هذه المواقع، إذ لا يبعد أحدها عن الآخر مسافة كيلومتر واحد أحيانا. و اللّقى الأثرية تكشف عن علاقات حضارية مع كل من مصر و سورية و العراق. و إذ يسمي المختصون هذه الفترة عصر البرونز، فإن استعمال هذا المعدن لم يصبح شائعا إلّا بعد نحو ألف عام، أي في بداية الألف الثاني قبل الميلاد. و مهما يكن الأمر، فالباحثون يقسمون هذا العصر إلى ثلاث مراحل:

الأولى: و تمتد من سنة ٣٣٠٠ ق. م. إلى سنة ١٨٥٠ ق. م.

الثانية: و تمتد من سنة ١٨٥٠ ق. م. إلى سنة ١٥٥٠ ق. م.

الثالثة: و تمتد من سنة ١٥٥٠ ق. م. إلى سنة ١٢٠٠ ق. م.

و من تباين صور الاستيطان يستخلص الباحثون تنوّع أنماط المجتمعات في فلسطين و سواها، خلال هذه الفترة المهمة. فإلى جانب المدن، التي تشكل الظاهرة الجديدة المميزة لهذه الحقبة التاريخية عن سابقتها، كانت هناك قرى و مزارع صغيرة