كانت الفلسفة عند القدماء مشتملة على جميع العلوم، و هي قسمان: نظري و عملي، أما النظري فينقسم الى العلم الالهي، و هو العلم الاعلى، و العلم الرياضي و هو العلم الاوسط، و العلم الطبيعي، و هو العلم الأسفل. و اما العملي فينقسم الى ثلاثة اقسام ايضا أولها سياسة الرجل نفسه، و يسمّى بعلم الاخلاق، و الثاني سياسة الرجل أهله، و يسمى بتدبير المنزل، و الثالث سياسة المدينة و الأمة و الملك. و مع ان العلوم قد استقلت عن الفلسفة واحدا بعد واحد، فإنّ بعض الفلاسفة ظلّ يطلق الفلسفة على جميع المعارف الانسانية، مثل ديكارت الذي قال: ان الفلسفة أشبه شي‌ء بشجرة، جذورها علم ما بعد الطبيعة، و جذعها علم الطبيعة، و أغصانها العلوم الاخرى كالطب، و علم الميكانيكا، و علم الأخلاق.

و الصفات التي تتميز بها الفلسفة هي الشمول، و الوحدة، و التعمق في التفسير و التعليل، و البحث عن الاسباب القصوى و المبادي الاولى، لذلك عرفها (أرسطو) بقوله: انها العلم بالاسباب القصوى، او علم الموجود بما هو موجود، و عرفها (ابن سينا، بقوله:

انها الوقوف على حقائق الأشياء كلها على قدر ما يمكن الانسان ان يقف عليه، و هي، كما قال الجرجاني: التشبه بالاله بحسب الطاقة البشرية لتحصيل السعادة الأبدية. أما في العصور الحديثة فإن لفظ الفلسفة يطلق على دراسة المبادي الأولى التي تفسر المعرفة تفسيرا عقليا كفلسفة العلوم، و فلسفة الاخلاق، و فلسفة التاريخ،