المجتمع في اللغة موضع الاجتماع، و يطلق في اصطلاحنا على الجماعة من الافراد يجمعهم غرض واحد، أو على الاجتماع الانساني من جهة ما هو ذو صفات متميزة عن صفات الأفراد.

و الاجتماع الانساني ضروري، لأن الانسان كما يقول (أرسطو) مدني بالطبع، و لا بدّ له، كما يقول ابن خلدون، من الاستعانة بأبناء جنسه على تحصيل غذائه، و الدفاع عن نفسه. و قد قال (اسبيناس)، في كتاب المجتمعات الحيوانية)Societes animales( :

ان للاجتماع عدة اغراض و هي الحصول على الغذاء، و إنسال الاطفال و تربيتهم، و الدفاع عن النفس، و الانس بالعشير. و لذلك انقسمت المجتمعات الحيوانية عنده الى ثلاثة اقسام، و هي: مجتمعات تحصيل الغذاء، و مجتمعات انسال الاطفال، و مجتمعات المعاشرة، اي المخالطة و الصحبة. و هذا النوع الأخير من المجتمعات مبني على شعور الفرد بالعلائق التي بينه و بين ابناء جنسه، و على انسه بمعاشرة أفراد يشبهونه.

و يطلق لفظ المجتمع بمعنى اخص على المجموع من الافراد تؤلف بينهم روابط واحدة، تثبتها الاوضاع و المؤسسات الاجتماعية، و يكفلها القانون، او الرأي العام، بحيث لا يستطيع الفرد أن يخالفها، أو ينحرف عنها، الّا اذا عرض نفسه للعقاب، أو السخط، او اللوم، كأن للاحوال الاجتماعية سلطانا على الفرد، فلا يكاد يحدث نفسه بمخالفة، و لا يختلج في ضميره انحراف، الّا و الناس منكرون عليه ذلك.

و يطلق لفظ المجتمع على الاجتماع في الاسرة، او القرية، او القبيلة،