المعنى هو الصورة الذهنية من حيث وضع بازائها اللفظ، و يطلق على ما يقصد بالشي‌ء، او على ما يدل عليه القول، او الرمز، او الاشارة. و منه دلالة اللفظ على المعنى الحقيقي أو المجازي، و دلالة القول على فكرة المتكلم، و دلالة اللافتات المنصوبة في الطريق على اتجاه السير، و دلالة السكوت على الاقرار، و دلالة البكاء على الحزن.

و الفرق بين المعنى و المفهوم ان المفهوم هو الصورة الذهنية سواء وضع بازائها اللفظ أولا، على حين ان المعنى هو الصورة الذهنية، من حيث وضع بازائها اللفظ.

و المعاني جمع معنى، و تطلق على مبادئ علم من العلوم المدوّنة، تقول: المعاني الرياضية، و المعاني الفقهية. و للمعاني جانبان: احدهما ذاتي، و الآخر موضوعي اما الجانب الذاتي فهو مجموع الاحاسيس الشخصية، و الصور الذهنية، و المشاعر الوجدانية التي يدل عليها اللفظ، و هي مصحوبة بإرادة الافهام من جانب المتكلم، و ارادة الفهم من جانب السامع. فاذا لم يود اللفظ الى ارتسام صورة ذهنية واحدة في النفس لم يتمّ التفاهم بين الناس، و مع ذلك فان الصور الذهنية التي يوقظها اللفظ مختلفة باختلاف الافراد. و سبب ذلك اختلاف الناس في تصوراتهم، و منازعهم، و رغائبهم، و ميولهم.

فرب لفظ اثار في ذهنك صورا غير التي يثيرها في ذهن غيرك، و لو لا ذلك لما اختلفت دلالات الألفاظ باختلاف الأفراد و الجماعات.