لهذه الألفاظ في اصطلاح أهل التصوّف ، معانٍ متقاربة ومتشابهة . وقد قيل في تعريف «الأبدال» إنّهم عدّة معيّنة من رجال اللّه يقوم العالم على وجودهم ولا يخلو من وجودهم أبداً ، وقد جاء هذا المعنى نفسه في تعريف «الأوتاد» أيضاً . فقد جاء في دائرة المعارف الإسلامية الكبرى (دائرة المعارف بزرگ إسلامي ـ بالفارسيّة) : ذكر في جميع الكتب العرفانيّة تقريباً أنّ عدد الأبدال سبعة أو أربعون . ويرى الهجويري أنّ عدد الأبدال أربعون شخصاً ، ويضعهم في المرتبة الخامسة في سلّم مراتب الأولياء . والسلّم المذكور هو كالتالي : القطب أو الغوث : شخص واحد ، النقباء : ثلاثة أشخاص ، الأوتاد : أربعة أشخاص ، الأبرار : سبعة أشخاص ، الأبدال : أربعون شخصاً ، الأخيار : ثلاثمئة شخص . وقد كرّر عبد الرحمان الجامي نفس ما ذكره الهجويري حول خصوصيّات الأبدال وعددهم ومرتبتهم . وتحدّث ابن عربي عن الأبدال السبعة والأبدال الأربعين ، رغم أنّ النقباء الاثني عشر سمّوا أيضاً بالأبدال أحياناً على حدّ قوله . ويرتكز تأكيد ابن عربي على الأبدال السبعة في الغالب ، ويرى أنّهم حسب تسلسل القِدَم : إبراهيم ، موسى ، هارون ، إدريس ، يوسف ، عيسى ، وآدم ؛ وأسماؤهم هي عبد الحي ، عبد العليم ، عبد الودود ، عبد القادر ، عبد الشكور ، عبد السميع ، وعبد البصير . وتأتي مرتبة الأبدال بعد مراتب القطب والأئمّة والأوتاد ، ولكنّ الأبدال يشملون أحياناً القطب ، والأئمّة والأوتاد أيضاً . وكان النسفي يعتبر كلمة الأبدال لفظة عامّة لجميع طبقات الأولياء ولذلك فقد استعمل كلمة الأولياء بدلاً من الأبدال . ويرى أنّ مجموع أولياء اللّه أو