ولد بالمدينة في يوم الخميس الخامس عشر من شهر جمادي الآخرة (على الأرجح)، سنة ٣٨ من الهجرة . وعاش حوالي ٥٧ عاما، قضى بضع سنين منها في كنف جده أمير المؤمنين عليه السلام.

نشأ و ترعرع في مدرسة النبوّة والعترة الطاهرة.

وبرز « على الصعيد العلمي والدّيني إماماً في الدّين ومناراً في العلم ومرجعاً في الحلال والحرام ومثلاً أعلى في الورع والعبادة والتقوى، وآمن المسلمون جميعاً بحلمه واستقامته وأفضليّته وانقاد الواعون منهم إلى زعامته وفقهه ومرجعيته»[١] .

وممّا قيل عنه :

قال الزّهري : « ما رأيت هاشمياً أفضل من علي بن الحسين ولا أفقه منه ».

وقال سعيد بن المسيّب: « ما رأيت قط مثل علي بن الحسين».

وقال الإمام مالك : «سمي زين العابدين لكثرة عبادته».

وقال سفيان بن عيينة: « ما رأيت هاشمياً أفضل من زين العابدين ولا أفقه منه».

[١] مقدمة (الصحيفة السجادية) بقلم الشهيد الصدر (ص: ١١) .