تطلق دائرة المعارف أو الموسوعة على البحوث المستفيضة الواسعة التي تجمع بين دفتيها من الحقائق والمعارف جميع ما يدخل في دائرة العلم الإنساني مما يحتاجه البشر في حياته أو تشتمل على فرع من فروع المعرفة البشرية بطريقه خاصة .

ويقابل هذا الاصطلاح كلمة : الإنْسيكْلوپِدْيا ( Encyclopdia ) وهو تعبير يوناني قديم يطلق على سبعة موضوعات تعتبر اُسّ العلوم آنذاك ، وهي : (الصرف والنحو) والمنطق والبلاغة والحساب والهندسة والموسيقى والهيئة (٤).

وقد استعملت الإنْسيكْلوپِدْيا لأوّل مرّة في انجلترا عام ١٥٣١ م ، وفي فرنسا سنة ١٥٣٢ م ، وفي المانيا سنة ١٥٥٩ م ، فأطلقت على المدونات الجامعة لعدّة علوم وفنون مختلفة ، ففي فرنسا اطلقت الإنْسيكْلوپِدْيا على القاموس العام للعلوم والفنون والحرف ، وكان صاحب الفكرة في وضعه جان پول دي مالف ، ولكن توقف فيه فعهد به الى ديدرو الذي أصدر الجزء الأوّل سنة ١٧٥١ بمساعدة مونتسكيو وفولتير وروسو ، واستمر حتى أنجزه سنة ١٧٧٢ م (٥).

وتختلف دوائر المعارف عن القواميس ، حيث إنّ الثانية تقدّم تعريفاً لغوياً مختصراً عن الكلمة أو المادة التي يراد تعريفها ، فيما تتوسع دوائر المعارف لبيان معناها الاصطلاحي في هذا العلم أو ذاك مع التعرّض لتأريخ الفكرة وأقسامها وجميع ما يتصل بالفكرة من بحوث ومطالب .

ثمّ إنّ الترتيب الذي تنتظم على أساسه بحوث دائرة المعارف أمّا هو الموضوع بحيث يكون هو المحور ، وأمّا هو الترتيب الالفبائي بحيث يكون تهجي حروف الكلمة هو الاساس . ويطلق على الأولى دوائر المعارف الموضوعية ويطلق على الثانية دوائر المعارف القاموسية أو الألفبائية . وسيأتي مزيد بيان لهذين النوعين عند الحديث عن أقسام دوائر المعارف والموسوعات .

(٤)انظر الذريعة ٨: ٣.
(٥)انظر الموسوعة العربية الميسرة ١: ٢٤٤.