وكان فقيهاً، مفتياً، وقد ولي صدقات البصرة، وولي المظالم ببغداد في آخر زمن هارون الرشيد، وأقام ببغداد إلى أن توفي. ويقال إنّه كان يشرب النبيذ حتى يحمل على الحمار، يحتاج إلى من يردّه إلى منزله، ولما ولي القضاء ـ وقيل الصدقات ـ كتب له عبد اللّه بن المبارك بهذه الاَبيات:

يا جاعل الدين له بازياً * يصطاد أموال المساكين

احتلت للدنيا ولذّاتها * بحيلة تذهب بالدين

فصرت مجنوناً بها بعدما * كنت دواءً للمجانين

أين رواياتك في سردها * لترك أبواب السلاطين

أين رواياتك فيما مضى * عن ابن عون وابن سيرين

إن قلتَ أُكرهت فذا باطل * زلّ حمار العلم في الطين

توفي إسماعيل في سنة ثلاث وتسعين ومائة.