از ظاهر اين عبارات به دست مى‌آيد كه پس از پيامبر (ص) تا روز قيامت، دوازده خليفه يا پيشوا، رهبرى مردم را به عهده دارند و وجود آنها مايه عزّت و سربلندى اسلام و مسلمانان است. واضح است كه اين معنا جز بر امامان دوازده‌گانه شيعه تطبيق نمى‌كند؛ زيرا خلفاى بنى‌اميّه يا بنى‌عبّاس، اوّلًا: از نظر تعداد بيش از دوازده نفر بوده‌اند؛ ثانياً: اعمال و رفتار آنها مايه عزّت و سربلندى اسلام و مسلمين نبوده؛ بلكه مايه سرشكستگى آنها بوده است.

مؤلف كتاب «ينابيع المودّه» كه از علماى اهل سنّت است، پس از نقل مطلب فوق از برخى محققان، افزوده است: اين مطلب كه مقصود پيامبر، امامان دوازده‌گانه از اهل‌بيت خود بوده است، از حديث ثقلين و احاديث ديگرى كه در اين كتاب درباره اهل بيت نقل گرديد، نيز به دست مى‌آيد.[٣]

٢. به تعداد نقباى بنى‌اسرائيل‌

در روايات متعدّد از پيامبر اكرم (ص) نقل شده كه تعداد جانشينان آن حضرت به تعداد نقباى بنى‌اسرائيل است؛ چنان‌كه احمد بن حنبل از فردى به نام مسروق روايت كرده كه گفته است:

وقتى ما نزد عبدالله بن مسعود نشسته بوديم، فردى از او پرسيد: آيا شما درباره جانشينان پيامبر (ص) از آن حضرت پرسيده‌ايد؟ عبدالله گفت: آرى و او در پاسخ فرمود: «دوازده نفر به تعداد نقباى بنى‌اسرائيل.»[٤]

شعبى نيز اين حديث را از مسروق روايت كرده است؛[٥] چنان‌كه ابن حجر در كتاب «الصّواعق» آن را نقل و تأييد نموده است.[٦]

قرآن كريم درباره نقباى بنى‌اسرائيل فرموده است:

«وَ لَقَدْ أَخَذَ اللَّهُ مِيثاقَ بَنِي إِسْرائِيلَ وَ بَعَثْنا مِنْهُمُ اثْنَيْ عَشَرَ نَقِيباً؛ [٧] از بنى‌اسرائيل پيمان گرفتيم و دوازده نقيب را از آنان برگزيديم.»

«نقيب» به كسى مى‌گويند كه به وضعيت قوم خود رسيدگى مى‌كند و مراد از «نقباى بنى‌اسرائيل» رؤساى قبايل دوازده‌گانه بنى‌اسرائيل هستند كه رهبرى آنها را بر عهده داشتند. برآنان وحى نمى‌شد و صاحب شريعت نبودند؛ ولى سرپرست و رهبر آنها بودند.[٨]

بنابراين، ذكر نقباى بنى‌اسرائيل بيانگر اين مطلب است كه پس از پيامبر (ص) نيز دوازده نفر وظيفه امامت و رهبرى امّت اسلامى را عهده‌دار خواهند بود و اين فقط بر امامان دوازده‌گانه شيعه منطبق است.[٩]

٣. اوّلين امام، على (ع) و آخرين امام، قائم (عج) است‌

در احاديث متعدّد وارد شده است كه امامان پس از پيامبر (ص) دوازده نفر هستند؛ اوّلين آنها على بن ابى‌طالب (ع) و آخرين آنها قائم (عج) است؛ چنان‌كه در «ينابيع المودّه» آمده است:

فردى يهودى پس از رحلت پيامبر اكرم (ص) نزد على (ع) آمد و مسائل بسيارى از او پرسيد تا اينكه سخن به اوصياى پيامبر (ص) رسيد. على (ع) فرمود: «آنان دوازده نفرند. من اوّلين آنها و مهدى قائم آخرين آنها است.» و آن شخص يهودى او را تصديق كرد و اسلام آورد.[١٠]

٤. نُه امام، از فرزندان امام حسين (ع)

در احاديث متعدّد نقل شده است كه تعداد جانشينان پيامبر (ص) دوازده نفر است كه نُه امام از آنان، از نسل حسين بن على (ع) مى‌باشند. در برخى از اين احاديث آمده است كه آخرين آنها مهدى قائم (عج) مى‌باشد؛ چنان‌كه از ابوسعيد خدرى روايت شده است كه گفت:

از پيامبر (ص) شنيدم كه مى‌فرمود: «اهل بيت من مايه امنيّت براى اهل زمينند؛ چنان‌كه ستارگان آسمان مايه امنيّت براى اهل آسمانند.» از او پرسيدند: امامان پس از تو، از اهل بيت تو مى‌باشند؟ فرمود: «آرى. آنان دوازده نفرند. نُه نفر از آنها كه از نسل حسين (ع) مى‌باشند، همگى امين و معصومند.»[١١]

٥. امامان دوازده‌گانه با نام‌هايشان‌

در احاديث بسيار كه از طريق شيعه و اهل سنّت روايت شده است،