با دشمنان دين خدا گذشته به گونه‌اى كه در مدت قريب ده سال بيش از هشتاد جنگ كوچك و بزرگ را اداره و فرماندهى نموده است، و نيز به علت اينكه نياز بشر به وجود رهبران الهى- با ويژگيهايى كه پيشتر برشمرديم- نيازى عينى و هميشگى است و خداوند نيز اين نياز را هرگز بى‌پاسخ نمى‌گذارد، وظيفه رهبرى و هدايت الهى، پس از پيامبر اكرم صلى الله عليه و آله به امامانى واگذار شده كه بجز دريافت و ابلاغ وحى، تمامى ويژگيهاى پيامبر اسلام صلى الله عليه و آله را دارا مى‌باشند.
تعداد امامان معصوم عليهم السلام دوازده نفر است كه اولين آنها اميرالمؤمنين على بن ابى‌طالب عليه السلام و آخرين آنها حضرت ولى عصر- عجل‌الله تعالى فرجه الشريف- است.
براساس مدارك و روايات معتبر اسلامى، تعيين و نصب تمامى ائمه عليهم السلام از جانب خداوند بوده و پيامبر اكرم صلى الله عليه و آله به تعداد و نام تك تك آن بزرگواران اشاره فرمود و به‌صورت كلى نيز متابعت و پيروى از آنها را بر همه مسلمانان واجب كرده است؛ «انّى‌ تارِكٌ فيكُمُ الثَّقَلَيْنِ كِتابَ اللَّهِ وَ عِتْرَتى‌ اهْلَ بَيْتى‌» «١» من در ميان شما دو چيز گرانبها باقى گذاشتم: كتاب خدا (قرآن) و عترتم كه اهل بيت من باشند.
از جابر بن عبدالله انصارى نيز نقل شده كه گفت:
وقتى خداى عزوجل آيه شريفه «يا ايُّهَا الَّذينَ امَنُوا اطيعُوا اللَّهَ وَ