ونظن ظنًّا أنه سمي بذلك لنبوغه في شعره وتفوقه فيه، ومن أكبر الدلالة على ذلك أننا نجد مجموعة من الشعراء المخضرمين والإسلاميين تلقب بنفس اللقب مثل النابغة الجعدي والنابغة الشيباني والنابغة التغلبي، ويميز هو منهم باسم النابغة الذبياني.
ولسنا نعرف شيئًا واضحًا عن نشأته ولا عن شبابه، وكل ما يحرص الرواة على قوله هو أنه كان من أشراف ذبيان وبيوتاتهم، وقد يكون في مصاهرة يزيد أخي هرم بن سنان له وهو من أشراف ذبيان ما يقطع بذلك. وإذا كنا نجهل نشأته وشبابه فإن في شعره وأخباره ما يصور لنا الشطر الثاني من حياته، وهو شطر بدأه بالنزول على النعمان بن المنذر أمير الحيرة١ ولزومه له يمدحه ويتغنى بمناقبه. ومعروف أن قبائل نجد كانت تدين بالولاء للمناذرة منذ قضوا على دولة كندة، وكانت تدخل ذبيان في هذا الولاء؛ فطبيعي أن يقصد شاعرها النابغة النعمان بن المنذر وأن يضفي عليه مدائحه، وسر النعمان بوفوده عليه، فقربه منه ونادمه، وأجزل له في العطايا والصلات، حتى أصبح شاعره الفذ، وكان بلاطه يموج بالشعراء من أمثال أوس بن حجر التميمي والمثقب العبدي ولبيد العامري؛ ولكن أحدًا منهم لم يكرمه إكرام النابغة، وقد صور ذلك في معلقته، إذ يقول:
الواهِبُ المائَةَ المَعكاءَ زَيَّنَها ... سَعدانُ توضِحَ في أَوبارِها اللِبَدِ٢
والأدم قد خيست فتلًا مرافقها ... مشدودة برحال الحيرة الجدد٣
وَالراكِضاتِ ذُيولَ الرَيطِ فانَقَها ... بَردُ الهَواجِرِ كَالغِزلانِ بِالجَرَدِ٤
وَالخَيلَ تَمزَعُ غَربًا في أَعِنَّتِها ... كَالطَيرِ تَنجو مِنَ الشُؤبوبِ ذي البَرَدِ٥

١ واضح أننا لم نعتد بما ذهب إليه بعض الرواة من أن النابغة لحق عمرو بن هند ومدحه بقصيدة مطلعها:
أَتارِكَةٌ تَدَلَّلَها قَطامِ ... وَضِنًّا بِالتَحِيَّةِ وَالكَلامِ
وأغلب الظن أنها منتحلة عليه، وهي ليست على كل حال في رواية الأصمعي للديوان، وروى الشنتمري عن أبي عبيدة أنه مدح بها عمرو بن الحارث الغساني.
٢ المعكاء: الغلاظ القوية، ويريد الإبل. توضح: موضع. السعدان: مراع. لبد الشعر: ما تلبد منه.
٣ الأدم: النوق البيض. خيست: ذللت. فتلًا مرافقها: كناية عن قوة خلقها ومتانتها.
٤ الراكضات: الساحبات، الريط: ثوب طويل. فانقها: نعمها. الجرد: موضع.
٥ تمزع غربًا: تسح سحًّا شديدًا. الشؤبوب: السحاب أو دفعات مطره.