علم المعاني هو أحد علوم البلاغة الثلاثة المعروفة: المعاني و البيان و البديع. و قد كانت البلاغة العربية في أول الأمر وحدة شاملة لمباحث هذه العلوم بلا تحديد أو تمييز. و كتب المتقدمين من علماء العربية خير شاهد على ذلك، ففيها تتجاور مسائل علوم البلاغة و يختلط بعضها ببعض من غير فصل بينها.

و شيئا فشيئا أخذ المشتغلون بالبلاغة العربية ينحون بها منحى التخصص و الاستقلال، كما أخذت مسائل كل فن بلاغيّ تتبلور و تتلاحق واحدة بعد الأخرى. و ظل الأمر كذلك حتى جاء عبد القاهر الجرجاني في القرن الخامس الهجري «٤٧١ ه» و وضع نظرية علم المعاني في كتابه «دلائل الإعجاز» و نظرية علم البيان في كتابه «أسرار البلاغة»، كما وضع ابن المعتز من قبله أساس علم البديع.

عبد القاهر الجرجاني إذن هو واضع أصول علمي المعاني و البيان و مؤسسهما في العربية، و قد جعل من مباحث كلا العلمين وحدة يمكن النظر فيها نظرة شاملة.