هو علم يبحث فيه عن أحوال رواه الحديث وأوصافهم التي لها دخل في جواز قبول قولهم وعدمه وهذا العلم يحتاج إليه كل من أراد استنباط الأحكام الشرعية عن أدلتها التي عمدتها الأحاديث المروية عن أهل البيت (ع) حيث إنه لا بد من أن ينظر في أحوال رجال سند الحديث ويطمئن بأنهم ممن يصح التعويل عليهم ويجوز الأخذ عنهم حتى يكون حديثهم حجة له في عمل نفسه أو الإفتاء لغيره ، ولشدة الحاجة إليه اشتد اهتمام علماء الشيعة من العصر الأول إلى اليوم في تأليف كتب خاصة في هذا العلم وتدوين أسماء رجال الأحاديث مع إيراد بعض أوصافهم وذكر بعض كتبهم وآثارهم المعبر عن بعضها بالكتب وعن بعضها بالأصول كما فصلناه في ج ٢ ص ١٢٥ وكان بدء ذلك حسب اطلاعنا في النصف الثاني من القرن الأول ، فإن عبيد الله بن أبي رافع كان كاتب أمير المؤمنين (ع) وقد دون أسماء الصحابة الذين شايعوا عليا (ع) وحضروا حروبه وقاتلوا معه في البصرة وصفين والنهروان ، ثم في القرن الثاني إلى أوائل الثالث دون رجال ابن جبلة وابن فضال وابن محبوب وغيرهم واستمر تدوين الرجال إلى أواخر القرن الرابع ، قال الشيخ الطوسي ملخصا في أول الفهرست إني رأيت جماعة من شيوخ طائفتنا من أصحاب الحديث عملوا فهرس كتب أصحابنا وما صنفوه من التصانيف ورووه من الأصول ، ولم تكن مستوفاة واستوفاها أبو الحسين أحمد [ ابن الغضائري ] على مبلغ ما قدر عليه في كتابين أحدهما في المصنفات والآخر في الأصول وأهلك الكتابان بعد موت المؤلف إلخ.

وبالجملة في أول القرن الخامس دونت الأصول الأربعة الرجالية المستخرجة عن تلك الكتب المدونة قبلها وهي الاختيار من كتاب الكشي والفهرست « والرجال »