بدراساته في نظرية اللغة ووظيفتها إمكان بحث اللغة الواحدة وصفيًّا أو تاريخيًّا١ وبذلك بدأ الباحثون في تطوير مناهج البحث لتحليل البنية اللغوية، وزاد اهتمام الباحثين بالمنهج الوصفي في الولايات المتحدة الأمريكية بعد الحرب العالمية الثانية. وأصبح المنهج الوصفي المنهج السائد في السنوات العشر الماضية عند أكثر المشتغلين بعلم اللغة الحديث في كل أنحاء العالم.
يهتم علم اللغة الوصفي بدراسة بنية أية لغة أو أية لهجة، فكل لغة وكل لهجة تتكون من أصوات لغوية، تنتظم في كلمات، وتتألف منها الجمل، لتعبر عن المعاني المختلفة. والفرق بين اللغة واللهجة فرق حضاري لا ينبع من البنية اللغوية، ولكنه يقوم على أساس مجالات الاستخدام، فالاستخدام في المجالين الثقافي والعلمي يجعل من المستوى اللغوي المستخدم لغة، وأما التعامل المحلي فيمكن أن يكون بهذه اللغة عند المثقفين في بعض الخدمات الراقية ولكنه يكون في أكثر الجماعات اللغوية في العالم باللهجة٢ المحلية. ويمكن تطبيق

١كان اللغوي السويسري دي سوسير أول من أبرز إمكان بحث اللغة بالمنهج الوصفي، وكان الباحثون في القرن التاسع عشر لا يعرفون من مناهج البحث اللغوي إلا المنهج المقارن، وقد أطلق دي سوسير على علم اللغة الوصفي Lnguistique Synchronique وترجع كلمة Synchronique الفرنسية إلى Syn - في اليونانية تعنى: ما + chronos في اليونانية تعني زمن وتستخدم هذه الكلمة المركبة في اللغات الأوربية بمعنى متزامن أي في نفس الوقت وحول آراء دي سوسير في علم اللغة الوصفي انظر:
F. de Saussure, Cours de Linguistique Generale Paris ١٩١٦
وقد ترجم الكتاب إلى الإنجليزية بعنوان:
Course in General Lnguistice Now York ١٩٥٩
وحول آراء دي سوسير، انظر:
محمود فهمي حجازي: أصول البنيوية في علم اللغة والدراسات الإثنولوجية ص ١٥٦-١٦١ في عالم الفكر المجلد الثالث /١ الكويت ١٩٧٢
٢ أكثر الدراسات الوصفية حول العربية ولهجاتها أعدت في الولايات المتحدة الأمريكية وقدمت لنيل درجة الدكتوراه. وأكثر هذه الرسائل تتناول اللهجات العربية الحديثة.