القديمة التي عرفت قديما باسم الحميرية. وقد اكتشفت النقوش العربية الجنوبية القديمة في القرن التاسع عشر، وأمكن بعد فك رموز خطها المسند التعرف على مضمون هذه النقوش وتحليل خصائصها اللغوية١. ترجع النقوش العربية الجنوبية القديمة إلى فترة امتدت أكثر من ألف عام، فأقدم هذه النقوش من القرن الخامس قبل الميلاد، ويؤرخه البعض بالقرن الثامن قبل الميلاد. أما آخر هذه النقوش فيرجع باتفاق الباحثين إلى الربع الثالث من القرن السادس الميلادي٢ ومعنى هذا أن النقوش العربية الجنوبية القديمة ترجع إلى أكثر من عشرة قرون. وعندما قلت النقوش الجنوبية في أواخر القرن السادس الميلادي كانت العربية الشمالية قد بدأت تنتشر في المنطقة اللغوية الجنوبية.
وقد وجدت النقوش العربية الجنوبية في النصف الجنوبي من الجزيرة العربية، فقد كانت المنطقة اللغوية العربية الجنوبية تضم الأقاليم الحالية لدولتي اليمن والقسم الجنوبي من المملكة السعودية، وهناك عدد من النقوش الجنوبية خارج هذه المنطقة، فقد أقام عدد من عرب الجنوب محطات تجارية في شمال غرب الجزيرة العربية، مثل ديدان التي توجد في مكانها اليوم مدينة العلا. وقد

١ حول الأبحاث التي أنجزت وما ينبغي القيام به في الدراسات العربية الجنوبية، انظر التقرير، الذي كتبته ماريا هوفنر:
M. Hofner, stand und aufgaben der sudarabischen forschung, in; beitrage zur arabistik, semitistik, hartmann ١٩٤٤, s. ٤٢ ff.
والفصل الذي كتبته مارسا هوفنر أيضا بعنوان:
Das sudarabische der inschriften und der lebenden Mundarten, in: handbch der orientalistik III, ٣١٤-٣٤١.
وقد اهتمت جامعة القاهرة منذ إنشائها "باسم الجامعة المصرية" بدراسة النقوش العربية الجنوبيةوطبع بجامعة القاهرة كتاب للمستشرق جويدي "الموجز في علم اللغة العربية الجنوبية١٩٣٠، وقد نشر خليل يحيى نامي عددا من النقوش العربية الجنوبية القديمة.
٢ حول التوزيع الجغرافي والتاريخ للنقوش العربية الجنوبية انظر:
A.F.L. Beeston, A descriptive grammar of epigraphic south arabian. london ١٩٦٢.