(١) تفترق هذه الجماعة عن الشيعة الإمامية بقولهم أن الإمامة بعد الإمام جعفر بن محمد الصادق عليه السلام تنتقل لولده الأكبر إسماعيل، لذهابهم إلى القول بنص الإمام عليه دون ولده، ولذا فهم بين من يقول بوفاته الثابتة في حياة أبيه إلا أنه يرجع الإمامة إلى ولده وأولهم محمد بن إسماعيل، وبين من يقول ببقائه حيا إلى ما بعد وفاة أبيه، وأن أباه عليه السلام أظهر موته خوفا عليه من العباسيين.
وهكذا فإن هؤلاء ينقسمون إلى قسمين اثنين: القسم الأول منهم يقف على محمد بن إسماعيل ولا يتجاوزه إلى غيره، والقسم الثاني يتعداه ويجعل الإمامة في سبعة سبعة، بين ظاهر ومستور، أولهم محمد بن إسماعيل، ثم ولده جعفر المصدق، ثم ولده محمد الحبيب، وبعده عبد الله المهدي الذي ظهر في شمالي إفريقيا والذي من ولده تكونت الدولة الفاطمية.
ومن ثم فإن هذه الجماعة وبمرور الزمن بدأت تأخذ لنفسها جملة مستقلة من الآراء والمعتقدات الخاصة به كنتيجة منطقية لتشعبهم وتفرقهم، ولعل من أوضح ذلك قول جماعة منهم وهم السبعية بأن الإمامة تدور على سبعة سبعة، كأيام الأسبوع والسماوات والأرضين والأفلاك، وأن السبعة الأول أولهم علي عليه السلام وآخرهم إسماعيل بن جعفر، وهم يمثلون الدور الأول والذي يبتدأ الثاني منه بمحمد بن إسماعيل ومن يليه من الأئمة المستورين السائرين في البلاد سرا، وأن الإمام السابع شرائع من تقدمه.. وهكذا.
أنظر: فرق الشيعة: ٦٧، الفصول المختارة من العيون والمحاسن: 308، الشيعة بين الأشاعرة والمعتزلة: 78، تأريخ المذاهب الاسلامية: 54، الملل والنحل 1: 167.