رسيده و در كتب شيعه و سنّى ثبت است. در يك سرى از اين روايات، تعداد امامان، خلفا و زمامداران بعد از آن حضرت تعيين شده، گرچه نام آنان ذكر نشده است. «١» از جمله:
مسروق گويد: ما نزد عبدالله بن مسعود نشسته بوديم واو قرآن را به ما ياد مى‌داد.
مردى به وى گفت:
اى اباعبدالرحمن، آيا از رسول خدا نپرسيديد كه اين امت چند خليفه خواهد داشت؟ عبدالله درجواب گفت:
از آن هنگام كه من به عراق آمده‌ام، جز تو كسى از من اين سؤال را نكرده است.
(آنگاه افزود:) آرى ما از پيامبر اين مسأله را سؤال كرديم و آن حضرت فرمود:
«اثْنَىْ عَشَرَ كَعِدَّةِ نُقَباءِ بِنى‌ اسْرائيلَ» «دوازده تن به تعداد نقيبان بنى اسرائيل» «٢» اين حديث كه به چند طريق و با سندهاى صحيح و در كتب معتبر عامه ثبت شده، آنان را به حيرانى و سرگردانى عجيبى گرفتار كرده است، زيرا نتوانسته‌اند معنايى درخور عقايد مقبول عامّه براى آن بيابند و اين دوازده نفر را معين كنند. به عنوان مثال سيوطى در شرح اين احاديث مى‌نويسد:
قاضى عياض گويد: شايدمنظور از اين دوازده نفر، خلفايى هستند كه درمدت عزت، شوكت و قدرت اسلام عهده‌دار خلافت شده‌اند و آنها خلفاى بعد از پيامبرتا زمان وليد بن يزيد اموى هستند، زيرا در آن زمان ديگر اتفاق برخليفه از دست رفت و بعد به نقل از ابن حجر، ضمن نيكو شمردن توجيه قاضى عياض خلفاى متفق‌